我国古代四大发明分别是:造纸术、指南针、火药、活字印刷术。从公元前1世纪到15世纪，中国在自然研究中的许多领域都占据着世界领先地位，这四大发明在全世界都具有最重要的意义。
中国四大发明的发展过程
1、四大发明：指南针
相传是在黄帝大战蚩尤时，用来辨认行军方向的工具。指南车事实上是一种机械的装置，指南车在行进时，仙人的手都指着同一方向。
指南车的制作原理和指南针利用磁力指示方向不同。在战国的时候，才出现真正利用磁铁的磁力指示方向的仪器司南。
宋代的时候制造指南针的技术大有进步，间接的也使中国的航海事业发展兴盛，与中国往来的阿拉伯人与波斯人因此学会使用指南针，并将它传到欧洲。
2、四大发明：指南针，古称司南。
主要由一根装在轴上的磁针组成。磁针在自然地磁场的作用下可以旋转，并保持在磁子午线的切线方向，磁针的北极指向北磁极，可以用来辨别方向。在北宋时期，人们根据“司南”进化发明出来了指南针，并且将指南针运用到了航海上面，后来到了南宋时期，指南针在航海上得到了广泛的运用。
3、四大发明：火药
火药的发明是人们长期炼丹,制药实践结果,至今已有一千多年历史。到了两宋时期火药武器发展很快。
4、四大发明：造纸
中国最早的文字是出现在殷商的甲骨文中，然后有铸在钟鼎上的钟鼎文(又称金文)，到了春秋战国时代人们开始将文字刻在木简上，用绳索贯穿成册。
秦汉时代，文字是用笔书写在丝布上，直到东汉时代，宦官蔡伦将制纸的方法加以改良后，人们才开始大量的使用纸作为书写工具。造纸是人类文明史上的大事，这种先进的技术经过一千多年后才传到欧洲。
中国古代四大发明的作用
①四大发明中造纸术的发明：让作为文化载体的书籍变得便宜而且易于整理和保存,对文化的传播有很大贡献.为人类提供了经济﹑便利的书写材料,掀起一场人类文字载体的革命。
②四大发明中印刷术的出现：让书籍的大量复制成为可能，加快了文化的传播,改变了欧洲只有上等人才能读书的状况。
③四大发明中指南针的发明：司南的发明让人类可以在进入陌生环境是准确的辨别方向,这一点往往可以救人一命.为欧洲航海家进行环球航行和发现美洲提供了重要条件,促进了世界贸易的发展。
④四大发明中火药武器的发明：改变了作战方式,帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒,加速了欧洲的历史进程.使人类能开山架桥修路极大促进生产力的发展。火药在军事的应用，战争使世界格局一次又一次发生重大变化。