表意文字是一种用象征性书写符号记录信息的文字体系，不直接或不单纯表示语音，汉字、彝文、东巴文、格巴文、水书和网络上所使用的颜文字、绘文字等都属于表意文字。在漫长的历史进程中，许多民族的文字已经表音化，而汉字则至今仍保持着表意文字体系的基本特点。
为什么说汉字是表意体系文字
对汉人来说，表意字和口说的词都是观念的符号；在他们看来，文字就是第二语言。在谈话中，如果有两个口说的词发音相同，他们有时就求助于书写的词来说明他们的思想。汉语各种方言表示同一观念的词都可以用相同的书写符号。
书写的词（指文字，引注）在我们的心目中有代替口说的词的倾向，对这两种文字的体系（指表意文字和表音文字，引注）来说，情况都是这样，但是在头一种体系里，这倾向更为强烈。对汉人来说，表意字和口说的词都是观念的符号；在他们看来，文字就是第二语言。”这里关于表意文字的界说中，蕴涵中文字的字形可以越过语音而直接表意的意思。
汉字的基本特点
1、以表意文字为主：在表音和表意这两大文字体系中，汉字属于表意文字的体系。一般地说来，每种文字初始都是象形的，属表意文字体系。在漫长的历史进程中，许多民族的文字已经表音化，而汉字则至今仍保持着表意文字体系的基本特点。
2、单文独义：汉字是方块形的，除少数联绵词外，每个字都有独立的意义，都可进行形与义的灵活的组合。
3、一字一音：汉字是音节文字，而不是音素文字。汉字从形式上可以划分的最小语言单位就是音节，所以一个汉字也就是一个音节。
4、单音词丰富：汉语中有大量的单音词，尤其在古汉语中是这样。汉字是一字一音，因此所谓单音词就意味着单字即词；那么，词义、字形、音节就成为一个灵活的组织了。
5、区别“四声”：“四声”是汉语的四种声调，古代分平、上、去、入，现代分阴平、阳平、上声、去声。“四声”是汉语独有的用声调来区别不同的字词及其含义的方式。
6、言文分离：汉语言文字发展过程中，出现了一种独特的现象，即被称为“文言的纯粹的书面语”，同日常生活交际所用的语言相去甚远。